Bo Widerbergs klassiske film etter Torgny Lindgrens dystre roman fra 1800-tallets fattige Sverie. En handlesmanns og hans sønns grove, seksuelle utnyttelse av en fattigfamilies kvinner i generasjoner - som avbetaling på gjeld.
Janni må se sin mor, søster, niese og kone finne seg i fornedrelsen og familien vokse med stadig flere løsunger.
